قال مسؤولون إن المملكة العربية السعودية وفرنسا تعتزمان الاتفاق على التطوير الأولي لمنطقة ضخمة في المملكة الخليجية لإنشاء مشروع سياحي يعرض تاريخ السعودية. الاتفاق الذي سيوقع يوم الثلاثاء خلال زيارة التاج السعودي محمد بن سلمان إلى فرنسا ، هو جزء من جهود المملكة لتطوير صناعات جديدة لفطم بلاده عن اعتمادها على صادرات النفط. في حين لا يتوقع من الأمير محمد توقيع عقود ضخمة خلال رحلته التي تستمر ثلاثة أيام ، يهدف مشروع العلا إلى منح فرنسا فرصة لاستخدام خبرتها في مجال السياحة للحصول على موطئ قدم في مشروع من المحتمل أن يكلف مليارات الدولارات لتطويره.
العلا هي مساحة بحجم بلجيكا ، تمتد على مساحة حوالي 22500 كيلومتر مربع (8،700 ميل مربع) ، على بعد 1000 كيلومتر غرب العاصمة الرياض. تشتهر المنطقة بالمواقع التاريخية مثل مدائن صالح ، المدينة النبطية التي يعود تاريخها إلى ألفي عام محفورة في صخور الصحراء الشمالية ، والتي يقوم علماء الآثار الفرنسيون بالتنقيب عنها لأكثر من 15 عامًا. كما يوجد بها معسكرات رومانية ونقوش صخرية ومواقع تراث إسلامي وبقايا سكة حديد الحجاز العثمانية التي تعود إلى أوائل القرن العشرين والتي تمتد من دمشق إلى المدينة.
وقال عمرو المدني ، الرئيس التنفيذي للهيئة الملكية للعلامة ، للصحفيين في باريس: "العلا تقف كقماش في الهواء الطلق ، والأمر متروك لنا لرسم شيء باستخدام التميز الفرنسي". سوف يشهد العقد الحكومي الدولي المتجدد لمدة 10 سنوات إنشاء وكالة تديرها فرنسا وتمولها المملكة العربية السعودية والتي ستعمل على الحفريات الأثرية ، وتطوير مفاهيم المتحف والتخطيط الرئيسي في نهاية المطاف نحو منح البنية التحتية المربحة ومشاريع الفنادق.
فرنسا لديها بالفعل صفقة أصغر مع أبو ظبي التي ترى أن الإمارة تدفع لمتحف اللوفر مليار يورو لاستخدام علامتها التجارية على مدى 30 عاما. ورفض مدني تقديم تفاصيل مالية لكنه قال إن الهدف هو جذب ما بين 1.5 إلى 5.5 مليون سائح سنويا. وقد تمت مناقشة pPlans السعودية لقبول أعداد كبيرة من السياح من الخارج لسنوات ، إلا أن يتم حظرها من قبل الرأي المحافظ والبيروقراطية. هذه المرة ، يبدو أن الحكومة مصممة على المضي قدماً في هذا التغيير ، جزئياً بسبب الضغوط المالية. وتأمل في كسب مليارات الدولارات لتغطية العجز في ميزانية الدولة بسبب انخفاض أسعار النفط. وتهدف الإصلاحات الاقتصادية إلى رفع إجمالي الإنفاق السياحي في البلاد - من قبل المواطنين المحليين والأجانب - إلى 46.6 مليار دولار في عام 2020 من 27.9 مليار دولار في عام 2015.
وقال جيرارد ميستراللت الرئيس التنفيذي السابق لشركة انجي للطاقة التي عينها الرئيس ايمانويل ماكرون لدفع المشروع الى الامام "المهمة التي منحت لي هي التأكد من استخدام أفضل الخبرات الفرنسية في هذا المشروع." .