كان حكم الثوار الذي استمر ستة أعوام في غوطة الشرقية في لحظات حرجة يوم الجمعة حيث قام المقاتلون بإخلاء أحد جيوب الجيوب الثلاثة في الجيب السوري وتم التوصل إلى صفقة أخرى. وأدى هجوم النظام الشديد منذ 18 فبراير / شباط على المعقل الأخير للمعارضة خارج دمشق إلى تشتيت ما تبقى من أراضي المتمردين إلى ثلاثة جيوب متقلصة ، كانت كل منها تحتفظ بها فصائل مختلفة.
نفذت دمشق وحليفتها موسكو استراتيجية "إجازة أو موت" مع ضربات جوية مميتة على الجيب. لليوم الثاني على التوالي يوم الجمعة ، استقال المتمردون من جيب واحد بينما قالت وسائل إعلام حكومية إنه تم التوصل إلى اتفاق لإخلاء واحدة أخرى. وقال التلفزيون الحكومي ان الاتفاق ينص على "نقل ما يقرب من 7000 شخص ومقاتلين وعائلاتهم" من منطقة في جنوب الجيب كانت تحت سيطرة الجماعة الاسلامية فيلق الرحمن. وستفقد المنطقة الجنوبية من الغوطة الشرقية التي تضم بلدات زملكا واربين وعين تارما ، حسبما ذكرت الوكالة ، ومن المقرر أن تبدأ عمليات الإجلاء في الساعة التاسعة صباحا (0700 بتوقيت جرينتش) يوم السبت. وبدأت صفقة مع مجموعة أخرى في جيب حرستا الأصغر يوم الخميس وتجري محادثات للجيب الثالث والأخير الذي يضم بلدة دوما الرئيسية في الغوطة الشرقية. وأكدت مجموعة فيلق الرحمن التي وافقت على وقف إطلاق النار في وقت متأخر من يوم الخميس بعد موجة أخرى من الضربات الجوية القاتلة ، الاتفاق.
وجاء الاتفاق بعد أن ضربت غارات جوية روسية باستخدام "ذخائر حارقة" بلدة عربين في وقت متأخر من يوم الخميس ، مما أسفر عن مقتل 37 مدنيا ، وفقا لرصد الحرب السورية التي تتخذ من بريطانيا مقرا لها. ورأى مراسلو وكالة فرانس برس أن ذخيرة مماثلة تقع على دوما. لكن روسيا نفت أنها كانت تنفذ مثل هذه الضربات. وقالت وزارة الدفاع الروسية "الطيران الروسي لا يضرب المناطق السكنية في الغوطة الشرقية ولا سيما أنه لا يستخدم أسلحة حارقة." وتم نقل الدفعة الأولى من المقاتلين للانسحاب من الغوطة بموجب صفقة بوساطة روسية يوم الخميس وبدأت في الوصول إلى محافظة إدلب الشمالية الغربية يوم الجمعة.
وشاهد مراسل وكالة فرانس برس في المحافظة ، آخر ما زال خارج سيطرة الحكومة إلى حد كبير ، أول حافلات تصل إلى أحد المعسكرات بعد قضاء الليل على أطراف الأراضي التي يسيطر عليها المتمردون. وتم نقل حوالي 400 مقاتل من الجماعة الإسلامية أحرار الشام ومئات من أقاربهم من حرستا ، وهي طريقة عمل استخدمها النظام عدة مرات في الحرب التي مضى عليها سبع سنوات.
وقال التلفزيون الحكومي ان 30 حافلة أخرى تقل مئات المقاتلين والمدنيين من حرستا في يوم الجمعة ينتظرون في منطقة عازلة للانتقال الى الاراضي التي يسيطر عليها النظام. على الجانب الذي يسيطر عليه النظام في حرستا ، قال مراسل وكالة فرانس برس إن الجنود السوريين أطلقوا أعيرة نارية احتفالية في الهواء بعد سماعهم بالاتفاق لإخلاء الجيب الثاني للجيب. وإن إعادة السيطرة على الغوطة الشرقية ، وهي منطقة شبه ريفية مترامية الأطراف ، والتي أفلتت من سيطرة الحكومة منذ عام 2012 وتقع ضمن نطاق مدافع الهاون بوسط دمشق ، قد حظيت بالأولوية من قبل النظام هذا العام. وجاء إجلاء هاراسا في إطار صفقة تفاوضت عليها روسيا التي لعبت دورا رئيسيا في الهجوم المميت الذي شن على القطاع في 18 فبراير. وقد تعرض كل واحد من الجيوب الثلاثة لقصف مكثف ، مما اضطر المتمردين الذين يسيطرون عليهم إلى رفع دعوى لإجلائهم.
كانت أحرار الشام قد تقدمت ببعض المطالب في المحادثات ولكنها دمرت في قبول أي شروط فرضت عليها. وقال نوار اوليفر المحلل في مركز عمران الذي يتخذ من تركيا مقرا له "الشيء الوحيد الذي حصلوا عليه هو أنهم تمكنوا من المغادرة دون أن يقتلوا." وقال المرصد الذي يعتمد على شبكة واسعة من المصادر على الأرض إن 37 مدنيا على الأقل قتلوا في هجمات روسية باستخدام "أسلحة حارقة" في وقت متأخر من يوم الخميس في أربين.