تدفق آلاف المدنيين من الغوطة الشرقية يوم الخميس بعد أن أدى القصف الذي استمر لمدة شهر إلى اقتراب النظام السوري من استعادة السيطرة على المنطقة المتمردة خارج دمشق. وفي تحدٍ للتوقعات والدعوات للتنحي ، عزز الرئيس السوري بشار الأسد قبضته على السلطة مع دخول الصراع عامه الثامن. وتقدمت قواته في هجوم شرس على الغوطة ، التي كانت المعقل الرئيسي للمعارضة على مشارف العاصمة. وقال مراقب الحرب إن قوات النظام تسيطر الآن على 70 في المئة من المنطقة ، وتقسم ما تبقى من أراضي المتمردين إلى ثلاثة جيوب تتقلص. بعد اعتداء جوي وبري ضاري ، اعتقلت قوات النظام يوم الخميس بلدة حموريه ، في الجزء الجنوبي المعزول من الغوطة.
وقال المرصد السوري لحقوق الإنسان ، وهو مراقب في بريطانيا ، إن المتمردين شنوا في وقت لاحق هجوما مضادا واستعادوا أجزاء من البلدة ، مما أسفر عن مقتل 14 من مقاتلي النظام. ولكن في مكان آخر ، قال إن النظام اجتاح بلدة الريحان في هجوم قاده ضباط ومستشارون روسيون. وكان تقدم النظام في حموريا قد دمر ممرًا عبر المدينة إلى منطقة تسيطر عليها الحكومة. وهرعت تيارات النساء والاطفال عبر هذا الممر يوم الخميس حاملين اكياس بلاستيكية محشوة بالملابس ودفعت عربات أطفال مكدسة بحقائب وبسط. ووصلوا إلى نقطة تفتيش تابعة للنظام في منطقة عدرا ، حيث انتظرت سيارات الإسعاف والحافلات الخضراء الكبيرة لنقلهم إلى ملاجئ مؤقتة.
وقال المرصد إن ما يقرب من 20 ألف شخص فروا من القطاع خلال 24 ساعة قبل توقف التدفق مساء الخميس. ووصفت النزوح الجماعي بأنه "أكبر نزوح منذ بداية الهجوم على الغوطة".
وقالت الأمم المتحدة إنها تحاول تحديد عدد الأشخاص الذين غادروا الجيب. وقال متحدث باسم الامم المتحدة "الامم المتحدة لم تراقب عمليات الاجلاء لكنها تزور الملاجئ الجماعية حيث يصل بعض من تم اجلاؤهم." كان الغوطة الشرقية المعقل الرئيسي للمتمردين في ضواحي دمشق منذ عام 2012 ، وتعرّض لحصار نظام مدمر في العام التالي. وبهذا ترك سكان المنطقة البالغ عددهم نحو 400 ألف شخص يعانون من مشاكل في تأمين الغذاء والمستشفيات التي تعاني من نقص في الأدوية والمعدات. وفي يوم الخميس ، دخلت قافلة مشتركة من المواد الغذائية لنحو 26 ألف شخص دوما ، أكبر مدينة في الغوطة وجزء من جيب منفصل يسيطر عليه المتمردون.
وقالت اللجنة الدولية للصليب الأحمر التي سلّمت المساعدات إلى جانب الهلال الأحمر العربي السوري والأمم المتحدة: "هذا فقط قليلاً مما تحتاجه هذه العائلات". وذهب رئيس اللجنة الدولية السيد "بيتر ماورر" مع القافلة ، وهي المرة الأولى التي يرافق فيها هذه العملية. وكانت 25 شاحنة تقوم بتوصيل الطرود الغذائية وأكياس الطحين إلى سكان دوما الذين أصابهم الجوع عندما ضربت قذائف هاون في مكان قريب. وقال مراسل وكالة فرانس برس ان عمال الاغاثة سارعوا للاحتماء ، لكنهم تمكنوا من استئناف عمليات التسليم بعد فترة وجيزة.
وجاءت عملية المساعدات يوم الخميس بعد يومين متتاليين من عمليات الإجلاء الطبي من دوما ، والتي شهدت نقل عشرات المدنيين إلى دمشق للعلاج. وكان الغوطة قد عين في مايو / أيار 2017 "منطقة إزالة التصعيد" - وهي منطقة من المفترض أن يسود فيها العنف ، مما يمهد الطريق أمام المساعدات الإنسانية والهدنة على مستوى البلاد. لكن منذ 18 فبراير شباط ضغطت القوات الحكومية المدعومة من روسيا على هجوم جوي وبري ضار جعل معظم الغوطة تحت سيطرة الحكومة. واتهم البنتاغون روسيا بأنها "متواطئة" في الفظائع.
وقال مستشار الأمن القومي للرئيس الأمريكي دونالد ترامب ، إتش إم ماكماستر ، "يجب على جميع الدول المتحضرة تحمل إيران وروسيا المسؤولية عن دورهما في تمكين الفظائع وإدامة المعاناة الإنسانية في سوريا". أما بقية المناطق التي يسيطر عليها المتمردون فقد تم فصلها عن بعضها البعض ، فيما قال المحلل نوار أوليفر إنه جزء من استراتيجية "فرق تسد". وقال اوليفر من معهد عمران الذي يتخذ من تركيا مقرا له "الملخص هو ان النظام يقطع الغوطة الى ثلاث مناطق للعمل بشكل مريح على تأمين ثلاثة اتفاقات مختلفة."
الأسد مصمم على استعادة الغوطة من أجل تأمين العاصمة ، التي تتعرض بانتظام للضرب بالصواريخ وقذائف الهاون التي تطلق من الجيب المجاور للمتمردين. وقالت وكالة الانباء السورية (سانا) ان عشرات القتلى قتلوا بنيران المتمردين في دمشق في الاسابيع الاخيرة بما في ذلك يوم الخميس. وقد أدى الهجوم على الغوطة إلى مقتل ما يقرب من 1250 مدنياً ، حوالي خُمسهم من الأطفال. لقد قدمت الأمم المتحدة مطالب متكررة بوقف فوري لإطلاق النار في الغوطة الشرقية ، لكن لم يتم تجاهلها. وخلال السنوات السبع الماضية ، فشلت الجهود الدولية الرامية إلى وضع حد للعنف المستعر في سوريا. ولقد جذب الصراع القوى العالمية ، حيث دعمت روسيا الأسد وتركيا لدعم مجموعة من المتمردين في شمال سوريا ضد النظام والجهاديين والأكراد.
شنت أنقرة والفصائل السورية المتحالفة معها في 20 كانون الثاني / يناير هجومًا بريًا وجويًا كاسحًا ضد جيب عفرين الخاضع للسيطرة الكردية في شمال غرب سوريا. وقال المرصد إن الهجوم أجبر 30 ألف مدني من مدينة عفرين في الساعات الأربع والعشرين الماضية. والمدينة هي موطن لحوالي 350،000 شخص وتدافع عنها وحدات حماية الشعب الكردية .